Chapitre 1 - L'aube sur la prairie
Le soleil pointait à peine à l'horizon que déjà, Sam Hargrove, dix-sept ans mais le regard déterminé, sellait son cheval, Biscuit. Autour de lui, la prairie s'étendait à perte de vue, couverte d'herbes dorées qui ondulaient sous la brise du matin. Aujourd'hui, le patron du ranch, Old Tom, lui avait confié une mission de confiance : compter les têtes de bétail dispersées sur les terres du Double Bar Ranch.
« Faut pas en oublier une seule, Sam ! » avait grondé Old Tom, sa moustache frémissante. « Et fais attention aux coyotes et aux voleurs de bétail ! »
Sam avait hoché la tête. Il savait que la tâche serait longue. Mais il n'était pas seul : son meilleur ami, Jesse, le rejoindrait plus loin, près du vieux sycomore. Sam tapota l'encolure de Biscuit et s'élança, le cœur battant fort dans la lumière rose du matin.
Chapitre 2 - Le troupeau dispersé
Après une heure de chevauchée, Sam aperçut les premières vaches, paisibles, broutant entre les cactus. Il sortit son carnet et commença à compter à voix basse, les yeux plissés pour ne pas se tromper. Soudain, un mugissement retentit : trois veaux s'étaient éloignés du troupeau et galopaient vers un ravin.
« Oh non ! » s'exclama Sam.
Il lança Biscuit à leur poursuite, slalomant entre les touffes d'herbe et les pierres. Juste avant que les veaux ne s'aventurent trop loin, Sam fit tourner son lasso, le lança et attrapa le plus fougueux. Avec douceur, il guida les trois petits jusqu'au reste du troupeau.
Essoufflé mais soulagé, Sam sentit une présence derrière lui. Jesse était là, hilare.
« Joli coup de lasso, cow-boy ! Tu veux que je t'aide à recompter ? »
Sam sourit. À deux, la tâche serait plus facile.
Chapitre 3 - Le défi du canyon
Les deux amis poursuivirent leur mission, comptant les vaches, notant chaque marquage, échangeant des plaisanteries. Mais bientôt, ils arrivèrent au bord du grand canyon de la rivière Sèche. De l'autre côté, une dizaine de bêtes broutaient tranquillement.
« On fait comment pour traverser ? » demanda Jesse.
Sam observa les environs. Plus loin, un vieux pont de bois grinçait sous le vent. Il n'était pas rassurant, mais c'était leur seule option.
« On y va doucement, un par un, » proposa Sam.
Biscuit franchit le pont avec précaution, les planches craquant sous ses sabots. Jesse suivit, retenant son souffle. Arrivés de l'autre côté, ils éclatèrent de rire, soulagés d'avoir surmonté cette épreuve.
« On dirait que ce vieux pont tient encore debout grâce à notre chance ! » lança Jesse.
Ils reprirent leur comptage, plus soudés que jamais.
Chapitre 4 - La tempête de poussière
Alors que la journée avançait, une chaleur écrasante s'abattit sur la prairie. Soudain, le vent se leva, soulevant des nuages de poussière. Sam sentit la tension monter.
« On doit mettre les bêtes à l'abri, vite ! » cria-t-il.
Ensemble, les deux garçons sifflèrent, agitèrent leurs chapeaux, guidant le troupeau vers une petite vallée protégée. La poussière piquait les yeux, le vent hurlait, mais Sam et Jesse ne lâchaient rien. Biscuit hennissait, les veaux beuglaient, mais tous avançaient.
Quand enfin la tempête retomba, les garçons étaient couverts de poussière, mais le troupeau était sain et sauf. Jesse tapa dans la main de Sam.
« Tu vois, à deux, on est imbattables ! »
Sam sourit malgré la fatigue : c'était vrai, la coopération avait tout sauvé.
Chapitre 5 - Le retour au ranch
Le soleil déclinait lorsque Sam et Jesse ramenèrent le troupeau vers le ranch. Old Tom les attendait, les bras croisés, l'œil malicieux.
« Alors, combien ? » demanda-t-il.
Sam sortit son carnet, le cœur battant. Il lut fièrement le total, n'ayant oublié aucun veau, aucune vache.
Old Tom hocha la tête, impressionné. « Beau travail, les gars. Vous avez fait preuve de courage et d'intelligence. »
Alors que le soir tombait, Sam et Jesse s'assirent sur la barrière, admirant les couleurs du crépuscule. Au loin, une silhouette leur fit signe de la main. Sam sourit, et, d'un geste complice, répondit au salut. Le Far West était rude, mais avec des amis et du courage, chaque défi pouvait être relevé.
