Chapitre 1
Loupiot n'était pas un loup comme les autres. Il aimait courir dans les sous-bois, oui, mais il aimait encore plus écouter les histoires de la mer. Les vraies, celles qui sentent le sel et qui font briller les yeux.
Ce soir-là, sur le port, il tenait dans ses pattes une ceinture de plongée un peu trop grande pour lui. Une sangle grise pendait, molle comme une algue.
— Si je veux descendre sous l'eau, il faut que ça tienne, murmura-t-il.
Son amie Naya, une petite loutre au rire rapide, s'approcha en sautillant sur les planches humides.
— Tu as l'air très sérieux, Loupiot. On dirait que tu négocies avec un poisson.
— J'ai un objectif principal, répondit-il avec gravité. Ajuster la sangle. Sinon, pschit… je flotte comme un bouchon.
Naya pencha la tête.
— Alors on va l'ajuster. Calmement. Comme des pros.
Ils s'installèrent à l'abri d'un vieux canot retourné. Loupiot tira, repassa l'extrémité dans la boucle, puis tira encore. La sangle grinça.
— Trop serré, dit Naya. Tu vas te couper en deux.
— Trop lâche, dit Loupiot, en desserrant. Je vais me retrouver à l'envers.
Ils recommencèrent. Encore. Encore. Loupiot ne s'énerva pas. Il respirait lentement, comme il l'avait appris: une chose à la fois, une idée à la fois.
Au bout de quelques essais, la ceinture se posa contre son ventre sans glisser.
— Voilà, dit Loupiot. Ferme. Mais pas méchante.
Naya applaudit avec ses petites pattes mouillées.
— Tu vois? Courage, intelligence, et… un peu d'entêtement.
Un vieux marin, assis plus loin, les observait. Il portait un bonnet tricoté et une moustache qui frémissait au vent.
— Vous allez au Jardin des Écumes? demanda-t-il.
Loupiot releva les oreilles.
— C'est un vrai endroit?
Le marin hocha la tête.
— Sous la mer, près de la faille. C'est magnifique. Mais la descente est capricieuse. Et surtout… respectez les habitants. Là-bas, on ne se moque pas de ceux qui brillent autrement.
Loupiot serra sa sangle, comme pour se donner du courage.
— On respectera tout le monde, promit-il.
La lune se reflétait sur l'eau. La mer semblait attendre.
Chapitre 2
Le lendemain, ils embarquèrent dans une petite barque. Naya maniait les rames. Loupiot, lui, vérifiait son équipement pour la dixième fois.
— La sangle est bonne? demanda Naya, taquine.
— Elle est parfaite, répondit Loupiot. Mais je reste lucide. Un détail peut tout changer.
Ils atteignirent une zone où l'eau devenait plus sombre, plus profonde. Le marin leur avait montré le lieu: un cercle de rochers, comme une couronne.
— Prêts? souffla Naya.
— Prêts.
Ils glissèrent dans l'eau. Le froid les saisit d'abord, puis la mer les enveloppa, lourde et douce à la fois. Les bulles montèrent en grappes. Loupiot sentit la ceinture bien en place. Pas de glissement. Pas de surprise.
Ils descendirent lentement. Autour d'eux, des poissons argentés passaient comme des éclairs polis. Des méduses, grandes comme des parapluies, palpitaient avec lenteur. Loupiot avait envie de rire, mais il se retint pour ne pas avaler de l'eau.
Naya pointa du doigt une anémone rouge, pareille à une fleur en feu.
Puis, un souffle puissant secoua l'eau. Un nuage de sable se souleva.
Une tortue marine apparut, énorme, tranquille, avec des yeux calmes et anciens.
Elle les observa, puis bougea une nageoire comme si elle disait: “Suivez.”
Loupiot se tourna vers Naya. Même sous l'eau, il comprit son expression: étonnement, joie, et un petit frisson.
Ils suivirent la tortue entre deux rochers couverts d'algues. Le passage menait vers un couloir naturel. Les parois étaient striées, comme si la mer avait griffé la pierre pendant des siècles.
Soudain, un courant les tira sur le côté.
Loupiot sentit la sangle tirer un peu. Il s'agrippa à une pierre lisse. Naya se cramponna à une algue épaisse.
La tortue se retourna et attendit, patientement.
Loupiot fit un signe à Naya: calme. Il ne fallait pas se battre contre le courant comme contre un monstre. Il fallait le comprendre.
Il observa les bulles. Elles penchaient vers la droite, puis ralentissaient près d'une crevasse.
— Par là, pensa Loupiot. Là où le courant faiblit.
Ils avancèrent en se collant aux rochers. Centimètre par centimètre. Le courant lâcha prise.
La tortue reprit sa route. Le couloir s'ouvrit sur un vaste espace. Un jardin sous-marin.
Le Jardin des Écumes.
Chapitre 3
C'était comme entrer dans un autre monde. Des coraux dressaient des tours roses et oranges. Des plantes ondulaient comme des drapeaux verts. Des poissons multicolores passaient en bande, disciplinés comme une équipe.
Et au milieu, une lumière douce venait de petites créatures accrochées aux pierres: des vers luisants marins, minuscules, qui clignotaient lentement.
Loupiot sentit son cœur battre plus vite. Il avait envie de tout regarder, tout toucher, tout comprendre. Mais il se rappela la phrase du marin: respectez les habitants.
Il garda ses pattes près de lui, nageant avec soin.
Une silhouette surgit derrière un corail. Elle avait des yeux ronds et une bouche qui faisait des bulles rapides.
C'était un poisson-lune, large et plat, un peu maladroit, comme s'il portait un grand manteau.
Il tourna autour de Loupiot, intrigué, puis se plaça devant lui, comme un gardien.
Naya fit un signe amical. Le poisson-lune répondit en agitant sa nageoire, très sérieux.
Puis une petite seiche apparut, changeant de couleur à toute vitesse: gris, bleu, moucheté, puis presque transparent.
— Elle se moque de nous? pensa Loupiot, un peu vexé.
Mais la seiche s'arrêta, prit une teinte jaune pâle, et dessina avec ses taches une forme qui ressemblait à… une flèche.
Elle pointait vers une faille, plus loin, où l'eau semblait plus noire.
Le poisson-lune, lui, fit un mouvement lent, comme pour dire: “Attention.”
Loupiot comprit. Ce n'était pas une moquerie. C'était une langue différente.
Même sous l'eau, les différences existaient. Et elles pouvaient être utiles.
Ils avancèrent prudemment. La faille était un grand fissure entre deux blocs. Une sorte de bouche de roche. De là sortait un souffle froid.
Loupiot sentit sa sangle frotter. Un petit grincement. Il se figea.
— Non… pas maintenant, pensa-t-il.
Il posa une patte sur la boucle. Elle avait bougé d'un millimètre, peut-être à cause du courant. Ce n'était pas grave… mais sous l'eau, un millimètre pouvait devenir une catastrophe.
Loupiot fit signe à Naya d'attendre. Il se plaça à l'abri d'un rocher, là où l'eau était plus calme. Son objectif principal revenait, clair comme un phare: ajuster la sangle.
Il inspira lentement. Il tira doucement. Il vérifia la boucle. Il repassa l'extrémité. Un geste précis. Sans panique.
Naya le regardait, attentive. La seiche s'approcha, curieuse, et prit une couleur verte, rassurante.
Loupiot termina, puis fit un signe: ok.
Le poisson-lune sembla approuver, et se plaça devant la faille comme une escorte.
Ils entrèrent.
Chapitre 4
La faille était un tunnel sombre. Les coraux disparaissaient. Les sons semblaient plus lourds. Les lampes de leurs masques dessinaient des cônes de lumière.
Naya chuchota, sa voix transformée en bulles.
— J'ai l'impression d'être dans le ventre d'une montagne.
Loupiot répondit à mi-voix.
— Reste près de moi. Et regarde les parois. Les fissures peuvent cacher des surprises.
Une surprise arriva vite.
Une murène sortit la tête d'une cavité. Sa bouche s'ouvrait et se fermait, comme si elle mâchait l'eau. Ses dents brillaient.
Naya recula d'un coup. Loupiot sentit un réflexe de fuite monter, chaud et violent. Mais il resta lucide. Il se rappela: beaucoup d'animaux ont l'air effrayants quand on ne les connaît pas.
Il baissa un peu la lampe, pour ne pas l'éblouir. Il ne fit pas de gestes brusques. Il se contenta de s'écarter lentement.
La murène les fixa. Puis, contre toute attente, elle recula aussi, et disparut.
Naya souffla.
— Elle nous a laissés passer.
— On lui a montré qu'on n'était pas des envahisseurs, murmura Loupiot.
Ils continuèrent. Le tunnel descendait, puis remontait légèrement. Des petites crevettes transparentes sautaient dans la lumière, comme des étincelles vivantes.
Plus loin, ils tombèrent sur un obstacle: un filet de pêche abandonné, accroché à des rochers. Il flottait, immense, comme une toile d'araignée.
Et dedans… un hippocampe était pris. Il se débattait doucement, sans force. Sa queue était emmêlée.
Naya posa une patte sur le filet, hésitante.
— Si on tire n'importe comment, on le serre encore plus.
Loupiot observa. Il repéra un nœud, puis un fil déjà abîmé. Il prit son petit couteau de plongée, celui qui sert à couper les cordages. Il le sortit lentement, pour ne pas effrayer l'hippocampe.
— On va y aller petit à petit, dit-il.
Il coupa une maille. Puis une autre. Le filet se relâcha. L'hippocampe trembla, mais ne s'enfuit pas. Il attendait, comme s'il comprenait.
Naya maintenait le filet ouvert, sans tirer.
Encore deux coupes, et la queue fut libre.
L'hippocampe fit un petit tour sur lui-même, comme un merci maladroit, puis s'éloigna en spirale.
Naya eut un sourire visible même à travers son masque.
— On a fait une bonne action.
Loupiot hocha la tête.
— Et on a appris un truc. La force, c'est bien. La précision, c'est mieux.
Le tunnel s'éclaircit. Au bout, une ouverture montrait un bleu plus clair. Ils sortirent… et se retrouvèrent dans une vallée sous-marine cachée.
Chapitre 5
La vallée était remplie de colonnes de pierre, comme les ruines d'un palais. Entre elles flottaient des bancs de poissons, serrés comme des nuages. Au sol, des coquillages énormes reposaient, entrouverts, comme des coffres.
Et partout, des petites lumières: des algues bioluminescentes, qui pulsaient lentement.
La tortue était là, immobile, comme si elle gardait l'endroit. À côté d'elle nageait une raie, large et élégante, qui ondulait comme un drap dans le vent.
La raie s'approcha de Loupiot et Naya. Elle passa sous eux, puis remonta, dessinant un cercle.
La seiche surgit à nouveau, changea de couleur, et écrivit presque, avec ses motifs: “Ici”.
Loupiot comprit que quelque chose se passait. Il observa mieux. Entre deux colonnes, un petit poisson-clown tournait en rond, nerveux. Il semblait perdu. Son anémone était plus loin, mais une bande de poissons-perroquets occupait le passage, bruyante, en mordillant le corail comme s'ils mâchaient des biscuits.
Le poisson-clown n'osait pas traverser.
Naya souffla:
— Ils ne sont pas méchants… juste trop remuants.
Loupiot s'approcha des poissons-perroquets. Leur bec claquait. Ils étaient différents, vifs, un peu envahissants sans s'en rendre compte.
Loupiot ne pouvait pas leur parler avec des mots. Alors il fit autrement. Il nagea devant eux et se plaça de côté, montrant un chemin alternatif, plus large, où le corail était déjà cassé, donc sans danger. Il agita doucement ses pattes, comme un guide.
La seiche, très maligne, changea de couleur en une série de flashes, comme un feu de signalisation: vert vers le passage large, rouge vers le petit passage.
Les poissons-perroquets s'arrêtèrent, intrigués. L'un d'eux suivit la lumière. Puis un autre. Puis toute la bande. Ils partirent mordiller ailleurs, joyeux, sans même se vexer.
Le passage se libéra.
Le poisson-clown fonça vers son anémone, heureux, et se glissa entre ses tentacules comme dans une couverture.
Naya gloussa dans son tuba.
— On vient de faire de la circulation sous-marine.
Loupiot eut un rire silencieux.
— Respecter les différences, c'est aussi comprendre que tout le monde ne bouge pas au même rythme.
La tortue, majestueuse, s'approcha d'eux. Elle posa son regard sur la ceinture de Loupiot, puis sur la sangle, comme si elle se souvenait du début.
Loupiot eut une intuition. Dans cette vallée, il y avait peut-être quelque chose qu'ils devaient récupérer. Ou simplement apprendre.
La tortue les mena vers un coquillage géant. Dedans, posé sur un lit de sable fin, se trouvait un petit objet: une lampe étanche, ancienne, couverte de rayures. À côté, une seconde lampe, identique.
Naya la prit délicatement.
— Des lampes de secours?
Loupiot hocha la tête.
— Peut-être que des plongeurs les ont perdues. Ou que la mer les a gardées.
La seiche clignota doucement, comme un accord.
Loupiot accrocha les lampes à une attache de son sac. Il vérifia la sangle encore une fois. Stable.
— On remonte, dit-il. On ne prend que ce qu'on peut porter sans abîmer. Et on laisse l'endroit comme on l'a trouvé.
Naya approuva.
Ils saluèrent la tortue, la raie, le poisson-lune, et même la murène, qu'ils aperçurent de loin, immobile comme une ombre.
Puis ils prirent le chemin du retour.
Chapitre 6
La remontée fut plus facile, mais pas sans surprise. À l'entrée du tunnel, le courant reprit, plus joueur qu'avant. Il tirait leurs bulles, comme s'il voulait les chatouiller.
Loupiot sentit une traction sur sa ceinture. Il posa immédiatement une patte sur la boucle. La sangle tenait bon. Il se félicita en silence d'avoir pris le temps de l'ajuster correctement.
— Merci, moi, pensa-t-il. Très bon travail, moi.
Naya le vit et devina.
— Ne me dis pas que tu parles à ta sangle.
— Je la respecte, répondit Loupiot. Elle fait partie de l'équipe.
Ils traversèrent le couloir rocheux, retrouvèrent le Jardin des Écumes. Les lumières des vers luisants marins clignotaient, comme des petites étoiles qui applaudissent sans bruit.
En sortant des rochers en couronne, la lumière du jour devint plus claire. La surface se rapprochait, brillante, tremblante.
Ils émergèrent près de la barque. Naya s'y hissa d'un bond. Loupiot grimpa après, un peu plus lentement, car les lampes dans le sac alourdissaient ses mouvements.
Ils reprirent leur souffle. Le vent sécha un peu leurs moustaches. Le port était là, rassurant, solide.
Le vieux marin les attendait sur le quai, comme s'il avait toujours su qu'ils reviendraient.
— Alors? demanda-t-il. Vous avez vu le Jardin?
Loupiot posa son sac. Il sortit les deux lampes étanches, avec soin, comme des trésors modestes.
— On a trouvé ça. Et on a appris plein de choses. La mer est différente partout. Les habitants aussi. Mais on peut se comprendre si on observe et si on reste calme.
Le marin hocha la tête.
— Et la sangle?
Loupiot tapota sa ceinture, fier.
— Ajustée. Sans elle, on n'aurait rien fait.
Le soir tomba doucement. Naya et Loupiot rincèrent le matériel à l'eau claire. Ils séchèrent les masques. Ils vérifièrent que rien n'était cassé. Puis, dans la petite cabane de rangement du port, ils posèrent les lampes sur une étagère, à l'abri, bien alignées.
Loupiot les regarda une seconde. Il se sentit léger. Pas seulement parce qu'il était sorti de l'eau.
— On repartira? demanda Naya.
Loupiot sourit.
— Oui. Et la prochaine fois, on écoutera encore mieux. La mer a toujours quelque chose à dire.
Ils fermèrent la porte doucement. Dehors, les vagues chuchotaient. Et à l'intérieur, les lampes rangées attendaient la prochaine aventure.
